千百年来，广大妈祖信众都把到天妃故里湄洲岛“娘家”上香朝拜，作为一项重要的妈祖信俗活动，代代传承。正如莆田妈祖研究先行者、地方文史专家肖一平先生1987年8月出版的《海神天后东渡台湾》一书所言：“妈祖的远祖，九牧六房林蕴宗祠在莆田城内，亦陪祀妈祖。妈祖圣父母祠在莆田忠门乡港里村，祠内陪祀妈祖及其兄姐神位。每遇妈祖节日，妈祖祖庙的出巡妈祖必到以上各祠谒祖，即所谓妈祖‘走娘家’，当地林姓宗亲例必举行大规模的迎驾活动。”

原汁原味的妈祖“走娘家”习俗是：每年正月到三月，各地妈祖宫庙护送妈祖神像到湄洲岛祖庙进香，都要遵俗先到贤良港祖祠朝觐其父母和列祖列宗，第二天再往湄洲祖庙进香；完成“请火”仪式后，又回港里巡游、驻跸。贤良港的宗亲们则准备好“五味”、“十盘全”等宴桌接驾，喜迎妈祖“回家”，并备好“妈祖家宴”，热情款待护送妈祖“回娘家”的信众。那些日子，整个贤良港热闹非凡，胜过春节。祖祠内更是一派喜庆气氛，不仅张灯结彩，设驻驾宴，而且还要严格按照道坛科仪，举办隆重肃穆的祭拜典礼。三月廿三这天“走娘家”活动达到高潮，除了举行盛大的祭典活动，众多妈祖神像一同供奉在“神台”接受信众祭拜，还要演戏、举办各种文艺活动。临别之际，贤良港的乡亲们会赠送花生、稻谷、红枣等礼品给各分灵宫庙，蕴含人丁兴旺、五谷丰登的美好祝愿。

这一习俗，在康熙五十九年地方官奉旨春秋谕祭后，风气更盛。正是这种代代相传、心心相印的信俗活动，促进了各个妈祖宫庙、广大信众之间的密切联系，使之彼此更加活络和谐，成为联谊的神圣纽带与沟通桥梁。

“妈祖走娘家”的隆重习俗，并非近年新闻炒作作秀的产物，而是源远流长的文化积淀。且举两个最著名的宋代“走娘家”事例。莆田荔城区新度镇锦墩妈祖宫，每逢闰年都要举行 “妈祖探母”活动。每次均组团数百人，在古时交通不便的情况下，都是步行往返。其起因是：宋元时代，该村有位陈姓信婆得知贤良港有个少女姓林名默，因救父寻兄而得孝深受感动。信婆为了取孝回乡授教后人，便只身步行数十里来到贤良港祖祠，在三月二十三妈祖诞辰那天把妈祖神像请回本村奉祀。临行前，信婆举香三炷许诺：“逢闰年这天都要送妈祖回故里探亲。”此后，每逢闰年的前夕，便成为该地信众举行“妈祖探母”的活动日，一直延续至今。新度村毗邻著名的阔口白湖庙，村东还有一座创建于南宋孝宗年间(1163-1183)的葆真宫，也供奉妈祖。

在贤良港祖祠内的大门顶，悬挂一块题有“灵通龙井”四个大字的古匾额。此匾是古代仙游度尾潭边龙井宫赠送的。潭边为九溪汇流之地。龙井宫建于南宋绍兴七年(1137)，清代整修，仙游县文物保护单位，其妈祖大殿两旁板楹对联“神灵同仰女中圣，利济不遗天下人”，是清朝御史江春霖所书。宫内奉祀的妈祖被民间尊称为“玉姑”，且流传着“玉姑探亲”的神奇故事。该宫大门前西侧有个“龙井”，井中有十二尾神鲤，平时沉在水中很少出头露面。但每到农历三月二十三日妈祖诞生日来临前夕，这十二尾神鲤同时浮出水面，头朝向贤良港方向，以示妈祖要回娘家探亲。当信众护驾妈祖神像往贤良港行走时，这十二尾神鲤便又同时沉下水中，不见踪影。传云是“贤良港祖姑神灵在龙井的现圣”，故有“灵通龙井”之典故。后来，所在民众把这“灵通龙井”四字，制成匾额悬挂在妈祖故里贤良港祖祠，作为该村世代信众每年护驾祖姑前往贤良港娘家“探亲”的历史物证。

由于该宫距贤良港较远，且古代交通不便，每年举行妈祖回贤良港“省亲”活动的信众，须步行三天三夜方能到达。因此，途中还要在忠门“月埔”等地过夜。一路上，玉姑所经过的乡村，信众们纷纷举香迎送，热闹非常。

当代，随着“从湄洲妈祖到天下妈祖”，妈祖信俗的不断扩展，这一古老的习俗活动也有所拓展变化;其名称也由莆田方言直译的“走娘家”，改为更加通俗易懂的“回娘家”。其 “娘家”的概念外延，也从原先专指贤良港故居、祖祠，扩大为包括湄洲岛在内的大湄洲地域——对于五湖四海的天下妈祖宫庙、广大信众而言，莆田不是妈祖的大故乡、大娘家吗? (许更生)